부산에서 처음으로 ‘은둔형 외톨이’를 지원하기 위한 기본계획이 제시됐다. 이들을 방치하면 고독사·자살 위험군으로 확대돼 사회적 부담으로 돌아올 가능성이 큰 만큼 조기 개입과 지원이 필요하다는 지적이 나온다.

부산연구원은 9일 ‘부산시 은둔형 외톨이 지원 기본계획(2024~2028)’(이하 기본계획) 수립 용역 최종보고서를 발표했다. 기본계획은 부산시 차원에서 처음으로 마련된 5개년 계획이다. 지난해 부산연구원이 발표한 ‘부산시 은둔형 외톨이 실태조사’를 토대로 완성됐다.

부산연구원에 따르면 부산에 거주하는 은둔형 외톨이는 최대 2만 2500여 명으로 추정된다. 실태조사 결과 은둔형 외톨이 응답자 78.6%가 극단적 선택을 생각한 적 있으며, 극단적 선택을 생각한 이들 중 19.4%는 실제 시도한 적이 있다고 답했다.

특히 이들 중 20대가 37.0%, 30대가 44.1%로 부산 은둔형 외톨이의 81.1%가 청년이었다. 이들이 은둔하게 된 가장 큰 원인은 △학교·가정폭력의 경험 △대인관계 어려움 △직장과 사회생활로 인한 번아웃 등의 요인이 작용했다. 실태조사에서는 3개월 이상 주로 집(방) 안에서 생활하면서 최소한의 외출은 하지만 사람들과 소통하지 않는 만 65세 이하의 사람을 은둔형 외톨이로 정의한다.

이번 연구 조사에 참여한 은둔형 외톨이 당사자와 가족 810명 중 절반은 “부산에 은둔형 외톨이 지원 서비스가 있다면 이용하겠다”고 응답했다. 이번 연구는 은둔형 외톨이 당사자뿐만 아니라 가족 역시 지원의 대상으로 보고 이들을 함께 지원할 수 있는 정책을 제안한 점이 성과로 꼽힌다.

기본계획 용역을 맡은 부산연구원 박주홍 책임연구위원은 “은둔형 외톨이 가족 인터뷰에서 ‘함께 침몰하고 있다’는 표현이 특히 기억에 남는다”면서 “당장은 부모의 수입으로 은둔형 외톨이 자녀를 거둘 수 있지만 부모가 은퇴하거나 직업을 잃는 순간 함께 사회적으로 추락하고 고립되기 때문이다”고 설명했다.

은둔형 외톨이 문제를 조기에 해소하지 못하면 막대한 사회적 비용으로 돌아올 가능성이 크다. 기본계획에 따르면, 25세부터 경제활동을 하지 않는 은둔 청년의 생애 경제적 비용은 1인당 15억 원으로 추산된다. 이를 부산의 은둔형 외톨이 추정인구로 환산하면 최대 약 34조 원의 비용이 드는 것으로 나타났다.

부산연구원은 은둔형 외톨이가 극단적인 고립 상태로 방치되지 않기 위해서는 물리적·정서적 고립을 막고 이들을 사회에 재진입시키기 위한 지원 방안이 필수적이라고 강조한다.

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